우울하면 뇌 속에서 새로운 신경세포를 만들어내는 과정까지 제대로 작동하지 않을 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 신경세포의 재료가 되는 줄기세포가 사라진 것이 아니라, 이들이 다음 단계로 넘어가는 과정이 막힌 것으로 나타났다. 우울증이 기억과 학습, 감정 조절에 관여하는 뇌의 변화와 어떻게 연결되는지 보여줬다. 미국 컬럼비아대 정신의학과와 뉴욕주립정신의학연구소 연구진은 주요우울장애(Major depressive disorder, 이하 MDD) 환자와 정상 대조군의 사후 뇌 조직을 분석해 해마에서 새로운 신경세포가 만들어지는 과정을 비교했다. ◆신경세포 생성 과정 멈춘 '정체된 신경생성' 연구진은 사망 후 기증받은 뇌 조직 가운데 주요우울장애(MDD) 환자 11명과 정상 대조군 19명의 해마를 분석해 약 49만5000개의 세포핵을 살펴봤다. 연구진은 해마의 치아이랑(dentate gyrus)에 있는 신경줄기세포부터 신경전구·신경아·미성숙 신경세포로 이어지는 성인 인간의 신경생성 과정을 확인했다. 특히 주요우울장애 환자의 해마에서는 이 과정이 정상적으로 이어지지 않는 모습이 나타났다. MDD군에서는 휴지기 상태의 신경줄기세포가 더 많았지만 신경아세포는 더 적었다. 릴황금성 이는 우울증 환자의 뇌에서 신경줄기세포 자체가 고갈됐다기보다 줄기세포가 활성화돼 다음 단계의 신경세포로 분화하는 과정이 정체됐을 가능성을 보여준다. 연구진은 이를 '정체된 신경생성(stalled neurogenesis)'으로 표현했다. 실제 조직 분석에서도 같은 변화가 확인됐다. MDD 환자의 해마에서는 신경줄기세포의 활성 및 증식과 관련된 네스틴(nestin)과 Ki-67 단백질을 발현하는 세포가 감소했다. 새롭게 생성되는 신경아세포를 나타내는 더블코르틴 양성 세포도 줄었다. ◆'해마 신경생성' 면역·스트레스 신호에 막혔다 연구진은 신경생성이 왜 정체되는지도 살펴봤다. 초기 신경생성 단계의 세포에서는 인터페론 관련 유전자군의 활성이 증가했고, 면역·염증 반응과 관련된 유전자들이 비정상적으로 발현됐다. 세포의 스트레스와 사멸, 노화에 관여하는 열충격단백질의 발현도 높아졌다. 신경세포의 성장과 성숙에 필요한 환경에도 변화가 있었다. 연구진은 신경아세포에서 DCX와 BDNF의 발현이 감소한 것을 확인했다. BDNF는 신경세포의 성장과 생존, 신경가소성에 관여하는 신경영양인자다. 반면 교세포 방향의 분화와 관련된 SOX9는 증가했다. 해마 전체의 신경회로에서도 변화가 나타났다. 모바일 바다이야기게임방법 연구진은 세로토닌과 글루타메이트를 비롯한 신경전달물질 신호, 시냅스 가소성, 세포 스트레스, 면역·염증 반응 등에 관여하는 유전자와 조절인자의 이상을 확인했다. ◆'기억형성 및 인기 기능 이상'에 중요한 단서 이런 변화는 우울증에서 흔히 나타나는 기억과 인지 기능의 이상을 이해하는 데도 중요한 단서가 될 수 있다. 해마는 기억 형성과 학습, 감정 처리 등에 중요한 역할을 하는 뇌 영역이기 때문이다. 연구진은 "이번 연구결과가 MDD에서 나타나는 해마 의존적 인지 증상의 생물학적 기전을 이해하고 새로운 치료 표적을 찾는 데 도움을 줄 수 있다"고 설명했다. 다만 "사후 인간 뇌 조직에서 나타난 세포와 분자 수준의 차이를 분석한 연구이기에, 우울증이 신경세포를 감소시킨다는 인과관계를 입증한 것은 아니다. 스트레스와 전사인자 변화, 면역 신호 등이 신경생성 정체에 관여했을 가능성을 제시했다"면서도 "각각의 변화가 우울증을 일으키는 원인인지 또는 질환의 결과인지는 추가 연구가 필요하다"고 덧붙였다. 한편 이번 연구 결과는 국제학술지 '네이처 메디슨'에 게재됐다. ※해당 논문 Madeleine S. Peng et al, Dysregulated adult hippocampal neurogenesis in major depressive disorders, Nature Medicine (2026). DOI: 10.1038/s41-8 34.top └ 모